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稀土(rare earth)是17種化學元素的合稱,包括鑭(La)、鈰(Ce)、鐠(Pr)、釹(Nd)、鉕(Pm)、釤(Sm)、銪(Eu)、釓(Gd)、鋱(Tb)、鏑(Dy)、鈥(Ho)、鉺(Er)、銩(Tm)、鐿(Yb)、鑥(Lu) 、鈧(Sc)和釔(Y)。稀土用途廣泛,甚至被視為戰略資,源外界普遍稱稀土為「21世紀的科技金屬」、「工業維他命」等。
根據美國地質調查局(USGS)的數據,美國進口稀土中有80%來自中國,而中國擁有全球約36%的稀土儲量。2018年,美國國防部在回答總統特朗普一份總統令時,曾呈交一份報告警告美國國防系統對中國稀土非常依賴。
稀土廣泛應用於各種行業,應用非常廣泛,包括應用磁鐵和雷射的電子產品、電腦記憶體、攝影機鏡頭、玻璃、電池等等;部分稀土礦物更在國防用途上亦不可或缺,例如用於飛機引擎、導彈巡航系統、反導防御系統及衛星等。
開採稀土屬高度污染的工業,礦區周圍充斥着放射性物質,除危害人類及動物的健康,也令植物難以生長。中國於80年代為了經濟發展,開始大規模開採稀土,1992年國家前領導人鄧小平就曾說過「中東有石油,中國有稀土」,然而,開採稀土會造成嚴重水土流失及水污染問題。
實際上,美國並非沒有稀土儲藏,在1960至1980年間,美國更是全球稀土的最大供應國,但由於對環境會造成高度污染及破壞,其後便改為進口中國的低價稀土。如美國政府重啟大量開採稀土,應對中國供應減少供應,或要花費巨額金錢修復及保護環境,而隨著環保議題愈來愈受政界重視,為此增添不少變數。
國家主席習近平早前在江西贛州考察時實地調研相關稀土企業,就推動稀土產業綠色可持續發展作重要指示,被外界認為是釋出打「稀土牌」的訊號。
雖然中國外交部發言人陸慷當時曾指記者不要對事件做過多解讀,但在發改委相關負責人開聲喊話後,他在29日被問及「中方對於是否用稀土作為反制美方的措施有了新考慮」時表示,發改委負責人的表態「當然是權威的聲音」,引起各方揣測,官媒亦紛紛發表評論文章。
稀土能廣泛應用於多個範疇,具有重大的戰略意義。中國是世界最大稀土生產國,產量佔全球約80%,而在稀土加工和處理上,中國主導地位更加明顯,去年近90%的稀土氧化物在中國加工處理。由於美國嚴重依賴中國稀土,一旦供應受限,相關美企生產或受衝擊,面臨更高成本。
美國唯一一個稀土礦Mountain Pass的聯席董事長里廷斯基(James Litinsky)周四(30日)接受《CNBC》訪問指,除了中國以外,世界其他地區實在稱不上有生產加工稀土的能力,其礦場每年有5萬噸稀土運往中國加工處理,在貿易戰升溫下,中國對入口的稀土加徵25%關稅,令他們成為唯一受影響的美企。
里廷斯基形容,他們是美國稀土礦的倖存經營者,如果公司無法取得盈利,整個行業將沒有前景,也沒有任何公司可挑戰中國在稀土行業的壟斷地位(If we can’t be economic, there’s no hope for the U.S. industry)。
不過,有專家認為,中國如想真正阻止美國獲得稀土產品,或意味著要切斷其他地區的供應。《紐約時報》早前引述上海經濟學家劉勝軍表示,此做法或有損中國作為全球製造中心的名聲,而中國自身的需求已使其多少依賴於美國的礦石,「雖然中國決心抵制美國的壓力,但限制稀土將影響到很多其他國家,全球供應鏈過於複雜」。
而《日本經濟新聞》引述金屬市場調查公司IRuniverse的社長棚町裕次指,從中長期來看,對中國自身的打擊也很大,「難以想像真正實施限制」。他表示,如果位於供應鏈下游的企業,無法向屬於客戶的美國出口,將遭受打擊。
實際上,不少專家最近開始關注美國是否早已未雨綢繆。有學者分析,2010年中國與日本就釣魚台主權出現爭拗,中國其後實施禁運稀土,導致稀土價格飆升;儘管中國聲稱設非針對日本,但日本與其他國家向世貿(WTO)投訴,中國最終敗訴。自此,美國開始囤積稀土和另闢稀土來源,以下為一些最近發生的重要事件:
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