【週末話題】稀土是中國在貿易戰中的「王牌」?

2019-06-01 10:00:40
陳頴詩

香港輕新聞編輯

【香港輕新聞】稀土是多個行業的重要原料,中國官媒最近頻釋出訊號指或利用限制稀土出口到作為貿易戰談判策略,引發各方揣測,有人則形容此為「雙刃劍」。雖然有指美國早已未雨綢繆,但亦有人指,如果沒有可替代的生產基地,美國難以擺脫對中國稀土的依賴。究竟「稀土牌」能否威脅美國?

設計圖片

稀土是當代「工業維他命」?

稀土(rare earth)是17種化學元素的合稱,包括鑭(La)、鈰(Ce)、鐠(Pr)、釹(Nd)、鉕(Pm)、釤(Sm)、銪(Eu)、釓(Gd)、鋱(Tb)、鏑(Dy)、鈥(Ho)、鉺(Er)、銩(Tm)、鐿(Yb)、鑥(Lu) 、鈧(Sc)和釔(Y)。稀土用途廣泛,甚至被視為戰略資,源外界普遍稱稀土為「21世紀的科技金屬」、「工業維他命」等。

美國依賴中國稀土?

根據美國地質調查局(USGS)的數據,美國進口稀土中有80%來自中國,而中國擁有全球約36%的稀土儲量。2018年,美國國防部在回答總統特朗普一份總統令時,曾呈交一份報告警告美國國防系統對中國稀土非常依賴。

什麼企業依賴稀土?

稀土廣泛應用於各種行業,應用非常廣泛,包括應用磁鐵和雷射的電子產品、電腦記憶體、攝影機鏡頭、玻璃、電池等等;部分稀土礦物更在國防用途上亦不可或缺,例如用於飛機引擎、導彈巡航系統、反導防御系統及衛星等。

開採稀土「代價不菲」?

開採稀土屬高度污染的工業,礦區周圍充斥着放射性物質,除危害人類及動物的健康,也令植物難以生長。中國於80年代為了經濟發展,開始大規模開採稀土,1992年國家前領導人鄧小平就曾說過「中東有石油,中國有稀土」,然而,開採稀土會造成嚴重水土流失及水污染問題。

實際上,美國並非沒有稀土儲藏,在1960至1980年間,美國更是全球稀土的最大供應國,但由於對環境會造成高度污染及破壞,其後便改為進口中國的低價稀土。如美國政府重啟大量開採稀土,應對中國供應減少供應,或要花費巨額金錢修復及保護環境,而隨著環保議題愈來愈受政界重視,為此增添不少變數。

中國官媒最近頻釋訊號?

國家主席習近平早前在江西贛州考察時實地調研相關稀土企業,就推動稀土產業綠色可持續發展作重要指示,被外界認為是釋出打「稀土牌」的訊號。

習近平與劉鶴5月20日到江西贛州考察,了解企業生產稀土情況(網絡圖片)

雖然中國外交部發言人陸慷當時曾指記者不要對事件做過多解讀,但在發改委相關負責人開聲喊話後,他在29日被問及「中方對於是否用稀土作為反制美方的措施有了新考慮」時表示,發改委負責人的表態「當然是權威的聲音」,引起各方揣測,官媒亦紛紛發表評論文章。

  • 《環球時報》5月28日文章《美方應當想到中國有稀土這張牌》:如果美國不斷加碼對中國的打壓,「中國拿起稀土作武器應該是遲早的事」。
  • 《人民日報》5月29日文章《美國不要低估中方反制能力》:美國生產的消費性電子產品、軍事裝備和其他許多產品,都高度依賴中國稀土資源,「奉勸美方不要低估中方維護自身發展權益的能力,勿謂言之不預」。
  • 《新華社》5月29日文章《利用中國稀土制造產品遏制中國發展,妄想!》:樂見中國的稀土資源及稀土產品能夠被廣泛用於製造各類先進產品,警告美國政客竭力打壓中國高科技企業,意圖遏制中國發展。

中國若打「稀土牌」將是「雙刃劍」?

稀土能廣泛應用於多個範疇,具有重大的戰略意義。中國是世界最大稀土生產國,產量佔全球約80%,而在稀土加工和處理上,中國主導地位更加明顯,去年近90%的稀土氧化物在中國加工處理。由於美國嚴重依賴中國稀土,一旦供應受限,相關美企生產或受衝擊,面臨更高成本。

美國唯一一個稀土礦Mountain Pass的聯席董事長里廷斯基(James Litinsky)周四(30日)接受《CNBC》訪問指,除了中國以外,世界其他地區實在稱不上有生產加工稀土的能力,其礦場每年有5萬噸稀土運往中國加工處理,在貿易戰升溫下,中國對入口的稀土加徵25%關稅,令他們成為唯一受影響的美企。

里廷斯基形容,他們是美國稀土礦的倖存經營者,如果公司無法取得盈利,整個行業將沒有前景,也沒有任何公司可挑戰中國在稀土行業的壟斷地位(If we can’t be economic, there’s no hope for the U.S. industry)。

不過,有專家認為,中國如想真正阻止美國獲得稀土產品,或意味著要切斷其他地區的供應。《紐約時報》早前引述上海經濟學家劉勝軍表示,此做法或有損中國作為全球製造中心的名聲,而中國自身的需求已使其多少依賴於美國的礦石,「雖然中國決心抵制美國的壓力,但限制稀土將影響到很多其他國家,全球供應鏈過於複雜」。

《日本經濟新聞》引述金屬市場調查公司IRuniverse的社長棚町裕次指,從中長期來看,對中國自身的打擊也很大,「難以想像真正實施限制」。他表示,如果位於供應鏈下游的企業,無法向屬於客戶的美國出口,將遭受打擊。

囤積稀土、另闢稀土來源 美國早有準備?

實際上,不少專家最近開始關注美國是否早已未雨綢繆。有學者分析,2010年中國與日本就釣魚台主權出現爭拗,中國其後實施禁運稀土,導致稀土價格飆升;儘管中國聲稱設非針對日本,但日本與其他國家向世貿(WTO)投訴,中國最終敗訴。自此,美國開始囤積稀土和另闢稀土來源,以下為一些最近發生的重要事件:

  • 美國國防部最近向國會提交一份《國防生產法案III》(Defense Production Act Title III,DPA III),內文提及稀土礦物報告,重點是減少對中國稀土礦物的依賴,詳細內容並沒有對外透露;國防部於29日表示,正在尋求新的聯邦資金,以支持國內的稀土礦物生產並減少對中國的依賴。
  • 美國德州藍線集團(Blue Line Corp)與澳洲林納斯集團(Lynas Corp Ltd)已簽署加工稀土的備忘錄
  • 加州Mountain Pass正自行興建稀土加工設施,預計明年投入運作。
  • 多家廢物回收企業在開發新技術,研究從廢舊產品回收稀土金屬。

發佈於 特稿
By 2019-06-01

手機分享本文: