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現實中只是個小職員的軍武 / 科普愛好者
法國海軍潛艇珍珠號6月時嚴重焚毀,船頭被燒到變形。鑑於該艦有27年艦齡,加上近3000度高熱可以令艦艇的耐壓殼變形變脆,當時軍事界都認定沒有修復價值,本艦應提早退役。然而據軍事新聞媒體NAVALNEWS 所載,10月20日法國國防部長Florence Parly於歐洲海軍展2020的網上會議上正式宣佈修復這艘軍艦,而且方法竟然是……把另一艘已退役的紅寶石級核攻擊潛艇藍寶石號的船頭接上來!
換頭、換尾甚至換半身,在船舶或軍艦維修 / 改裝時可說是不太罕見的事。太平洋戰爭期間,美軍經常承受日軍魚雷猛烈攻擊,中雷後多因進水過大或打中最大艙室而沉沒是常見的事。不過基於美軍損管得力,很多時軍艦只是船頭或船尾受損,甚或失去部分艦體,只要隔艙及時關閉而又沒有日軍及時「補刀」,艦員就有時間加強補漏工作或以臨時物料擋著折斷部位,等候回港修理。
當中最有趣的可說是匹茲堡號巡洋艦(CA-72):1945年6月本艦完成沖繩島戰役任務後,即遭遇大型颱風襲擊,船身被巨浪托起,而且由船首後35米的地方折斷,及後該艦在驚人的風浪中繼續損管工作,終挨過沉沒的危險,並經關島回到西雅圖進行維修。不過更傳奇的是她的船頭雖然斷開,但沒有沉沒。及後兩艘艦隊拖船將這個船頭拖回關島(這時船頭已被拖船船員戲稱麥基斯波特號-匹茲堡市郊的一個區)並打算帶回西雅圖和匹茲堡號重新接合,但拖帶前及拖帶途中又遇到兩次風暴,最後船頭終於不堪重負而沉沒。
戰後也有不少改裝涉及船身延長或割開並加上新船段,當中當然也是美軍經驗豐富,例如美國第一艘核動力導彈潛艇喬治華盛頓級基本上就是鰹魚級核攻擊潛艇的加張型,大約是將該艦切開兩半然後加入飛彈艙段,升級成為彈道導彈潛艇,其首艦-剛開工四個月的鰹魚級三號艦天蝎座號直接切開耐壓殼並加入新一段彈艙,被改成該級首艦。
又例如中期改裝的錫馬龍級補給艦,就是在中間位置直接切開,然後加進35公尺長的新船段,再重新焊接,其液貨搭載量加強了50%,外加300噸彈葯,補給能力大增;另外,少數的派里級護衛艦亦透過更換尾部分段,成為「長船身」型的派里級護得艦。
不過相對於這種新加分段,將一條軍艦的部分船身接上另一條船上就相當罕見,紀錄中近代海軍第一條被迫以A艦身與B艦身進行拼合式維修的軍艦,是一戰時期英國海軍其中一條部落級的HMS Zubian驅逐艦。這名字是過去英國海軍未使用過,也沒有正式解釋,因為這條船是來自一條1916年11月因中德軍水雷而失去第三煙囪以後船身的HMS Zulu,以及早一個月被德軍魚雷艇擊中而失去船頭的HMS Nubian。基於同時要重造兩艘同級驅逐艦不同部位的麻煩,英國海軍部決定將這兩軍艦由第二煙囪後面接合(理由是兩艦這個位置都遠離斷裂口,龍骨變形少),以盡快重建一艘部落級驅逐艦。雖然因為不同批次,兩艦的艦身闊度有9CM的差別,但仍能順利接合並於半年後重新服役。這艘「新艦」的名字HMS Zubian,其實就是來自HMS (Zu)lu及HMS Nu(bian)。
戰後美國也試過把另外一些姊妹艦的船身部分「殺肉」修船,例如威斯康星號戰列艦,以及三藩市號核動力攻擊潛艇,其中三藩市號應該是第一艘「換頭」的潛艇,它於2005年於菲律賓海高速潛行時撞上海底,導致一名船員死亡及多人受傷,其船頭外殼及聲納陣列全毁,不過耐壓殼並未受傷害。結果美國海軍將剛退役的檀香山號核潛艇的船頭換上,最終於3年後重新服役。若依照記載,這案例應是第一次以「殺肉」修船的方式進行船身維修的核潛艇。
不過需要指出的是,法國海軍今次的維修可能更為困難,因為現時的更換計劃,並不單純是前殼,而很可能是圍殼以前的前半部艦身,因為6月那次大火是燜燒,著火的區域不但令附近幾層甲板受到強度結構上的損害,且熱力順煙氣由魚雷管排出,亦損害魚雷管及前部承托船頭艙罩的金屬強度。這令整個船身前部幾乎都要更換。
基於艦齡太老和此舉相當於重建半條船、成本極高的原因,大部分軍迷甚至海軍研究者都認定該艦會退役,並估計法國海軍會順延紅寶石級的退役日程,以保證新世代梭子魚級大量服役前仍有足夠核潛可用。然而法國海軍當局可能認為缺勤一艘對日後部署影響太大(尤其是蘇弗朗級核潛艦要延後到2030年才全部服役),所以才需要修復珍珠號,而且這種修復方法是最省錢,也相對更省時間(海軍部長指出工期大約300人及半年時間)。然而若採用「殺肉」方法,將藍寶石號前半身接上去,那即是要切開耐壓殼原有焊接位而且是攔腰切開!
就算是潛深要求沒那麼高的柴電潛艇而言,切耐壓殼也是小心謹慎之事,畢竟沒多久前才有悲劇疑是由耐壓殼重焊不徍引起的。核攻擊潛艇對於速度、深潛及激烈機動有更高要求,重焊要求及難度其實更高,過去各國海軍一直避免對核攻擊潛艇的耐壓殼焊接位作過多手腳,絕大部分核攻擊潛艇耐壓殼一經焊接完成後,下次重新打開焊接位通常已是退役拆解之時(除了反應堆上方、用來吊裝燃料的出入口);加上兩艘紅寶石級雖然都是同級艦,但經歷不同,其耐壓殼焊接處變形情況也有異,硬要接合可能留有弱點,對日後重新服役也可能帶來隱患。
無論如何,本艦改裝工程估計應可在2021年內完成,再於2022年進行試驗與適航訓練,估計2023年前就可回到法國海軍服役。
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