【香港輕新聞】據《歐洲航天局（European Space Agency，ESA）》網站公布，12月9日，ESA與意大利兩家航天科技公司在羅馬的簽署了兩項合同。這是歐洲首架無人軌道航天飛機「太空騎士（Space Rider）」計劃下的承包合同，旨能按原定計劃，於2023年第三季度，在法屬圭亞那歐洲太空中心進行首次發射任務。

歐洲航天局簽署的兩項合同中，第一份是與意大利泰雷茲・阿萊尼亞航太（Thales Alenia Space）和阿維奧（Avio）簽署的承包合同。「太空騎士」飛行器包含AVUM軌道模塊及再入模塊兩個部份，前者將負責建造可重複使用的再入模塊，而後者將承擔一次性使用的AVUM軌道模塊及推進系統的建造。

第二份合同是與意大利ALTEC和Telespazio公司簽署，兩家公司將以聯合方式共同負責管理整個地面測控系統以及任務操作。

「太空騎士」的發射任務將採用阿維奧負責建造的，歐洲阿里安航天公司的下一代輕型火箭「維加-C（Vega-C）」執行。不過火箭的建造與發射並不包括在本次所簽署的合同範圍內。

最快2023年首次發射

「太空騎士」由歐洲航天局「過渡性實驗飛行器（IVX）」發展而來。IVX是一架亞軌道再入飛行器，2015年進行了唯一一次飛行，歷時近1小時，最後在水上著陸並回收。

「太空騎士」的兩個模塊整體體積大約等同兩架小型貨車的大小，總重約3000公斤。一次性使用的AVUM軌道模塊裝有太陽板，可為在在軌飛行時提供電力，延長其留軌時間，最多可以留軌工作6個月。而再入模塊則繼承了IXV的升力體設計，設有一個約1.2立方米的貨艙，可容納800公斤的載荷。再入模塊可以多次使用，設計壽命最多可以執行6次任務，每次任務間隔約為6個月。

按照歐洲航天局的計劃，「太空騎士」首次飛行任務定於2023年第三季度，將由起飛重量為137噸的維加-C輕型火箭運載，從法屬圭亞那的歐洲太空中心發射升空。在距地面約400公里的低軌道（LEO）飛行約2個月後，拋掉AVUM軌道模塊並再入地球大氣層，最終借助翼傘滑翔方式返回地面著陸。

歐洲版X-37

從「太空騎士」的設計指標看，無論在體積大小、有效載荷、任務性能、飛行軌道等等，與美國的X-37無人軌道飛行器相當類似。雖然歐洲航天局強調，「太空騎士」主要承擔微重力環境科研實驗、地球觀測等任務，但由於其同時具備變軌能力，外界估計其亦可以承擔軍事任務。

如能如期發射成功並返回，歐洲將成為繼美國X-37、中國「神龍」之後，第三個成功發展無人軌道航天器的國家及地區。