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香港輕新聞編輯
中國在稀土領域上的優勢,並不僅是儲藏量第一,而是於生產的萃取技術。在新中國建立初期,稀土萃取技術落後,由於稀土元素價層電子結構相近、化學性質相似,分離極為困難,中國的稀土精礦及混合稀土只淪為低價出口,然後再以幾十甚至幾百倍的價錢在國外進口稀土產品,1970年代以前,國際稀土市場基本為外國廠家所壟斷。
「稀土」並非指其存世量稀少,由於稀土元素分布得極為分散,在大量的稀土礦中,只含有極少量的稀土元素,因而要經過繁瑣的萃取工藝,將微量的稀土元素從雜質中分離出來,如果欠缺萃取技術,稀土礦的價值與普通泥土並無兩樣。
有「中國稀土之父」之稱的已故中國科學院院士徐光憲(1920-2015),浙江紹興人,1944年畢業於交通大學化學系;1951年獲美國哥倫比亞大學博士學位,主修量子化學,師從C.D.Beckmann教授。在美國「禁止中國留學生歸國」法案生效前,徐光憲的妻子高小霞放棄獲得化學博士學位的機會,與徐光憲一同回國。回國後一直在北京大學任教,1980年當選為中國科學院化學部院士,2008年獲得中國科技界的最高榮譽「國家最高科學技術獎」。
1972年,任職於北京大學化學系的徐光憲接得分離「鐠(Pr)、釹(Nd)」的軍工緊急任務,鐠釹是兩種稀土元素中最難以分離的,當時仍是國際公認的難題。其時分離鐠釹是主要依靠「離子交換法」,但其生產速度慢、成本亦高。徐光憲與學生根據國內外的相關資料,在美國嘗試失敗而放棄的「推拉體系」中得到啟發,自主創新出一套最優化的「串級萃取理論」,使鐠釹分離的純度大幅提高至99.99%。
1980年代,徐光憲提出原子價的新定義及其量子化學定義,並首次合成了一系列有特殊結構和性能的四核雙氧基稀土配合物。徐光憲發現稀土溶劑萃取體系具有「恆定混合萃取比」基本規律,提出適用於稀土溶劑萃取分離的「串級萃取理論」,可以「一步放大」直接應用於生產實際,引領稀土分離技術的全面革新,簡化原本複雜的稀土生產工藝。促進中國從稀土「資源大國」向「生產大國」的進步,改變世界稀土產業和市場格局,被國際稀土界稱為「中國衝擊」(China Impact)。
《BBC》報道稱,在2018年,幾乎是90%稀土礦加工都在中國完成,根據美國政府的數據表示,美國目前有大約80%的稀土進口是來自中國。美國若要將稀土礦運往中國加工,中國目前已徵收的25%的進口關稅,一旦中國實施稀土的禁令,美國短期內的對稀土的需求將難以滿足。美國仍可選擇由馬來西亞進口,然而馬來西亞政府由於環境問題已威脅停止生產,未來難以保障美國工業所需;而美國要發展一套完整的稀土提煉生產鏈,亦需一段較長的時間。
https://youtu.be/28MSJPxnOLk
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